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土壤可能是不连续地或连片地分布在地球表面，形成土壤圈，作为地球行星至关重要的皮肤，与大气圈、水圈、岩石圈和生物圈一起构成自然环境的五大圈。土壤圈是岩石圈最外面一层疏松的部分，地球上所有的生命都依赖于她的存在。土壤圈表面或里面有生物栖息，是联系有机界和无机界的中心环节，也是与人类关系最密切的一种环境要素。
土壤厚度是在漫长的土壤发育历史中从最初风化一点一滴积累起来的土壤层次，一般指从地表到地下出现或多或少的岩石层深度，可以简单理解为土壤母质层以上到土壤表面的垂直深度，一般分为腐殖质层、淋溶层和母质层。人们一般讲的土层厚度是指可以生长植物的土壤厚度，这一层也被称为腐殖层，是肥力性质最好的一层，植物根系和微生物也集中在这一层。
[caption id="attachment_645" align="aligncenter" width="543"] 土壤剖面图[/caption]
土壤厚度是土壤的一个重要基本特性，能直接反映土壤的发育程度，与土壤肥力密切相关，是野外土壤肥力鉴别的重要指标。它既是土壤养分的补源，又是土壤矿质原始的储存库，还是判定土壤侵蚀程度的主要指标。土壤厚度和性状是土壤质量的重要表征指标，是植物生长的重要物质基础。土壤厚度可以影响植被生长和地表水文，也对山体滑坡、土壤侵蚀以及土壤肥力、生产力等具有决定性作用。
事实上，土壤厚度在各个地方各有所不同，在平原地区黄土层较厚，在高山地区无黄土层，仅为岩石层，一般说，黄土高原黄土层最厚，估计有上千米，要是耕种的土层，不超过0.5米。
如果要追溯人类对土壤厚度的认识，最早应该从原始人开挖陷阱捕获猎物这种不自觉的认识，到人类建筑史上对地基的应用，逐步加深对其的认识。然而，这些认识仍然只是肤浅的、片面的。然而，对土壤厚度真正系统的认识是在土壤学的建立以后，在野外（田间）通过对土壤形成因素和剖面形态的观察，并结合对周围自然地理环境和土壤利用情况的综合分析来掌握土壤的基本特征。
土壤厚度作为土壤物理性质参数的一个重要指标，受很多因素影响，比如基岩特征、地表植被状况以及地形地貌等。近代以来，土壤厚度的研究随着土壤学的发展有了很大的进展，在研究方法和理论都有所突破。越来越多的研究表明，土壤厚度作为地球的皮肤，不再仅作为农业土壤质量评价的一个重要指标，而且已经与许多学科紧密联系交叉在一起，受到越来越多的重视。