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土壤看起来总是黑黢黢，静悄悄，似乎没有生机，然而事实却并非如此，土壤中潜伏着不可计数的生命体，土壤动物和微生物。土壤微生物肉眼无法看到，我们并不熟悉，然而对于土壤动物，我们就再熟悉不过了，忙忙碌碌分工明确的蚂蚁、数年潜伏一夏欢歌的知了，潮湿天气分外活跃的蚯蚓。那么，这些小动物们生存于土壤中，对土壤有些什么样的作用呢？
参与物质循环？ 提高土壤肥力
土壤动物隶属于五大成土因素之一的土壤生物，它与土壤微生物一起参与了土壤分化后土壤中的多种物理、化学和生物的作用过程，对土壤有效养分的增加作用明显。土壤动物是生态系统的分解者，同时也是养分的创造者。它们将落在地面上的枯枝落叶和埋藏在地下的植物根茎，以及各类生物尸体和粪便进行粉碎，然后与微生物共同将各类碎片进一步分解，成为能利用的营养物质，与土壤混合后形成肥沃的腐殖质。与此同时，土壤动物本身也会通过排泄产生大量的营养物质。以大型动物蚯蚓为例，每天尿素的排泄量占自身鲜重的6.2%-7.6%，而蚓粪和经蚯蚓加工过的土壤有机质、全氮、有效氮、磷、钾、钙、镁等均提高。
改变土壤物理结构
大型土壤动物可以创造三种土壤结构：排泄在土表和土内的粪便，用来居住的洞穴，在土内活动留下的孔道。土壤动物的粪便由于富集了粘粒、有机质和高价阳离子，因此有利于形成更多、更稳定的团聚体，蚯蚓就常常被用于改善土壤团粒结构，肥沃土壤中蚯蚓的粪便可达30吨/公顷。土壤洞穴、孔道由于深入地下，会改变土壤的入渗率，有研究认为蚯蚓洞穴可提高导水率80%，提高入渗率6倍以上。虽然这会增加土壤的持水性，但是有时也会带来不好的后果，例如表施的化学肥料、农药等流入土壤深层，污染地下水。
改变土壤微生物组成以及酶活性
土壤动物通过改善微环境、提高有机物的表面积、直接取食、携带传播微生物等方式影响土壤微生物群落的数量、活性、组成和功能。有研究发现，食物经蚯蚓消化道后，细菌、放线菌数量增加了1000倍。
土壤动物消化道内存在多种酶。同样以蚯蚓为例，在种植黑麦草的土壤中引入蚯蚓，转化酶、淀粉酶、磷酸酶升高。
抑制植物病虫害
很多土壤动物以土壤中的真菌菌丝或腐烂的植物体为食，而真菌和腐烂植物体是病虫害传播的重要介质。因而控制病害发生。另外，捕食性土壤动物是土壤害虫的天敌，是进行生物防治的天然材料。例如白符跳可以捕食根结线虫，一种广泛分布的严重危害农作物的农业害虫。

指示环境污染与净化环境
土壤动物对环境变化反应敏感，物种组成和生存密度会随着环境的变化而改变。因此可以利用土壤动物的组成和数量作为监测环境质量的手段，例如符跳虫在酸化和重金属离子累积的环境中数量和丰富度增加，可以作为指示重金属污染的指示物种。大多数种类的土壤动物是生态系统的分解者，是自然环境的清道夫。有些种类的土壤动物在毒物物质，例如农药、重金属等的降解、浓缩和转化方面起着重要作用，而用土壤作为净化污水已是很成熟的做法。
其他方面的利用
有些土壤动物可以作为食品，例如蚂蚁、蚯蚓；有些可入药，例如地鳖虫、蝎、蜈蚣等；有些可以作为害虫的天敌或家禽家畜的饲料等。
总之，土壤动物对土壤质量及功能的保持和提高具有重要作用，保护和合理开发利用土壤资源意义重大。